Tout électricien connaît la loi des nœuds de Kirchhoff. Le courant qui arrive à un nœud en repart en totalité, réparti entre les fils selon la facilité avec laquelle chacun conduit.
Google applique aux liens un proche cousin de cette arithmétique depuis 1998. Les SEO, eux, l’ont décrite avec une image de cuisine, du jus versé d’une page dans la suivante.
L’image de cuisine s’est imposée, et elle véhicule une idée fausse. Une carafe qu’on verse se vide, alors qu’une page qui fait des liens ne perd rien.
Le link juice, ou jus de lien, reste le terme qu’on croise d’abord, en audit ou dans une offre de netlinking.
Il mérite qu’on explique ce qu’il décrit juste, ce qu’il décrit mal et ce qu’il change pour les liens que vous maîtrisez.
Ce que veut dire link juice (ou jus de lien), et d’où vient le terme
Le link juice est un terme d’argot SEO pour l’importance qu’une page transmet aux pages vers lesquelles elle fait des liens. Le jus de lien est le nom populaire du PageRank, le système de notation des liens sur lequel Google s’est construit en 1998.
Sergey Brin et Larry Page sont partis d’une image simple. Quelqu’un clique sur des liens au hasard, de page en page, et saute de temps en temps vers un endroit nouveau.
Les pages sur lesquelles ce promeneur atterrit le plus souvent sont les plus importantes. L’article fondateur de Brin et Page sur Google (en anglais, comme la plupart des sources de cet article) appelait cette probabilité le PageRank.
Une page gagne son PageRank grâce aux pages qui font un lien vers elle, et en transmet une partie par ses propres liens. Les SEO ont imaginé ce flux comme un liquide, et le nom a suivi.
Link juice et link equity désignent la même chose
| Terme | Qui l’emploie | Ce que le terme désigne |
|---|---|---|
| Link juice, jus de lien | Les praticiens du SEO, de façon informelle | La valeur qu’un lien transmet, imaginée comme un liquide |
| Link equity | Agences, outils, rapports clients | La même valeur, en registre soutenu |
| PageRank | Google et les chercheurs | L’algorithme lui-même et le score qu’il calcule |
Link juice et link equity sont interchangeables. Les backlinks apportent de la valeur de l’extérieur vers un site, tandis que les liens internes décident lesquelles de vos pages la reçoivent.
Pourquoi les SEO se méfient du jus de lien, et pourquoi il reste utile
Personne en dehors de Google ne peut mesurer le link juice, car la formule réelle a changé et n’est pas publique. Toutes les versions connues ont pourtant une direction en commun, et elle suffit pour décider où placer les liens.
Le PageRank n’a pas disparu. Le guide des systèmes de classement de Google le compte toujours parmi ses systèmes principaux, tout en précisant que son fonctionnement a beaucoup évolué depuis le lancement.
C’est aussi un signal parmi beaucoup d’autres. En 2017, Gary Illyes, de Google, a confirmé qu’il restait utilisé avec des centaines d’autres signaux, environ un an après la suppression de la barre d’outils qui l’affichait.
Tout chiffre de link juice qu’un outil vous montre est donc l’estimation propre à cet outil. Elle peut être sensée, mais ce n’est pas une lecture du chiffre de Google.
La direction, elle, n’a jamais changé. Toutes les versions publiées par Google gardent le même squelette, et ce squelette donne des règles sur lesquelles s’appuyer sans rien mesurer.
- Une page liée depuis vos pages les plus fortes reçoit davantage qu’une page liée depuis une archive oubliée.
- Une page que personne ne lie ne reçoit rien du tout.
- Un lien placé sur une page qui en compte 200 transmet moins que le même lien sur une page qui en compte 10.
C’est pourquoi il vaut mieux utiliser le jus de lien comme une boussole pour décider où placer les liens, jamais comme une jauge à lire.
Comment la valeur d’un lien circule réellement entre les pages
La valeur d’une page se partage entre les liens qu’elle contient, comme le courant se divise à un nœud. Ajouter des liens réduit chaque part, mais la page qui les fait ne perd rien, car sa propre valeur vient des liens qu’elle reçoit.
Un lien ne vide jamais la page qui le place
Dans la formule du PageRank, ce qu’une page transmet se partage entre ses liens. Matt Cutts, alors responsable du webspam chez Google, a confirmé ce partage en 2013 dans une vidéo sur le nombre de liens par page.
Prenons une page qui vaut 10 points, dans la forme simplifiée que Cutts lui-même utilisait.
| Liens sur la page | Part par lien | Valeur propre de la page | |
|---|---|---|---|
| Avant | 5 | 2 points | 10 points |
| Après l’ajout de 5 liens | 10 | 1 point | 10 points |
Chaque part est divisée par deux. C’est ce que tout le monde retient.
La page garde ses 10 points dans les deux cas. Son score se calcule à partir des liens qui pointent vers elle, si bien que les liens qu’elle donne n’entrent jamais dans son propre calcul.
C’est pourquoi, dans la formule publiée, faire un lien sortant ne coûte rien à une page. Cutts l’a dit dès 2009, quand il conseillait aux blogueurs de ne pas fermer leurs commentaires pour conserver leur PageRank.
Nos données concordent. Sur 1 804 articles de blog, ceux qui lient d’autres articles dans leur texte apparaissent plus souvent dans le top 10 de Google que ceux qui n’en lient aucun, à longueur, ancienneté et backlinks comparables.
Si faire un lien sortant vidait une page, l’écart irait dans l’autre sens.
Le courant donne une meilleure image que le jus
Le jus suggère une carafe qui se vide en se versant. Persuadés que c’était le cas, les SEO ont passé des années à rationner leurs liens et à tenter de « sauver » de la valeur avec le nofollow.
Le courant à un nœud se comporte autrement. Deux de ses propriétés correspondent à ce que fait la formule.
- Il se divise. Chaque fil sortant prend une part de ce qui arrive, et plus il y a de fils, plus les parts sont petites.
- Rien ne s’use. Tout ce qui arrive au nœud en repart, quel que soit le nombre de fils alimentés.
Le parallèle va plus loin qu’une figure de style. Le PageRank décrit une marche aléatoire sur les liens, et les mathématiciens Peter Doyle et Laurie Snell ont montré que ces marches obéissent aux mêmes lois que les réseaux électriques.
Leur résultat n’est exact que pour les réseaux où chaque connexion va dans les deux sens, ce que le web n’est pas. Comme image de la façon dont la valeur se divise, le courant reste pourtant meilleur que le jus.
Ce que cela change pour le maillage interne
Les liens internes déplacent la valeur entre vos pages sans la détruire, sauf quand ils portent un nofollow. Chaque nouveau lien sur une page amincit la part des autres, donc la vraie question est de savoir quelles pages méritent une part.
Un lien interne déplace la valeur sans la détruire
Quand l’une de vos pages fait un lien vers une autre, ce qu’elle transmet reste sur votre site. Ajouter un lien interne change qui reçoit la valeur, pas la quantité transmise.
L’exception, c’est le nofollow. Dans ce même article de 2009, Cutts expliquait qu’un lien en nofollow prend quand même sa part, et que cette part s’évapore au lieu d’aller aux autres liens.
Le nofollow interne est la seule façon documentée de perdre de la valeur à l’intérieur de votre propre site. Google n’a pas détaillé comment il traite cette part aujourd’hui, ce qui ne laisse aucune raison de prendre le risque.
Chaque nouveau lien découpe une part plus fine
L’ancienne règle des 100 liens par page n’a jamais concerné la valeur. Dans sa vidéo de 2013, Cutts l’expliquait par une limite technique sur la quantité d’une page que Googlebot indexait à l’époque.
Google a depuis abandonné la règle. Il demande seulement un nombre « raisonnable » de liens, et se réserve le droit d’intervenir sur les pages qui semblent spammées de liens.
La limite technique a disparu, le partage reste. Chaque lien que vous ajoutez à une page rend un peu plus fin chacun des autres liens de cette page.
La question utile n’est donc pas de savoir combien de liens une page peut se permettre. C’est de savoir quelles pages méritent une part, et quels liens ne font que la diluer.
Voir où va la valeur devient le plus difficile dès qu’un site dépasse quelques centaines de pages. Unveil SEO cartographie chaque page et chaque lien existant, de sorte que les pages qui ne reçoivent aucune part ressortent.
Sur les sites de plusieurs milliers d’URL, les liens internes orientent aussi l’endroit où Google dépense son budget de crawl.
Comment placer la valeur des liens là où elle compte
Retirez le nofollow des liens internes, donnez aux pages enfouies un chemin depuis des pages qui reçoivent déjà de la valeur, et placez chaque lien dans une phrase qui explique où il mène. L’objectif est de mieux placer les liens, pas d’en ajouter.
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Retirer le nofollow des liens internes
Un lien interne en nofollow gaspille la part qu’il prend. Si une page ne doit pas recevoir de valeur, mieux vaut se demander si elle a besoin de ce lien.
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Donner aux pages enfouies un chemin depuis des pages fortes
Les pages qui reçoivent des liens en transmettent, et les pages orphelines n’en reçoivent aucun. Une analyse de 23 millions de liens internes sur 1 800 sites a trouvé une corrélation avec les clics Google, sans preuve de causalité.
- Les URL avec 0 à 4 liens internes recevaient en moyenne environ 2 clics depuis Google Search.
- Les URL avec 40 à 44 liens internes en recevaient en moyenne environ quatre fois plus.
Un audit des liens internes fait remonter les pages vers lesquelles aucun chemin ne mène.
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Placer chaque lien dans la phrase qui l’explique
Gardez les liens qu’un lecteur voudrait vraiment suivre, et laissez les mots autour de chacun dire où il mène.
- Plaqué. « La valeur se répartit entre les liens. Pour en savoir plus, cliquez ici. »
- Tissé. « Chaque nouveau lien prélève une part plus mince de la valeur de la page. »
La seconde ancre décrit sa destination, ce qui explique l’essentiel de l’efficacité d’un lien interne.
